Kurz bevor die rebellische Fischerstochter Mary 1786 den Gang zum Galgen antritt, wird sie begnadigt: Man schickt die junge Straßenräuberin und 700 Mitgefangene in die gefürchtete Sträflingskolonie Botany Bay in Neusüdwales. Zuvor müssen die Frauen im Hafen von Plymouth monatelang Schwerstarbeit leisten und den Aufsehern zu Diensten sein, und als das völlig überfüllte Schiff ausläuft, ist Mary im fünften Monat schwanger. Am Kap der Guten Hoffnung bringt sie eine Tochter zur Welt, und in Sydney Cove angekommen, heiraten Mary und der Häftling Will Bryant. Es folgen Jahre menschenunwürdiger Sklavendienste unter brutalsten Bedingungen, bis die Familie mit einer Handvoll Kameraden in einem kleinen Fischkutter aus Australien fliehen kann. Als einzige übersteht Mary die abenteuerliche Überfahrt - und landet erneut im Kerker. Doch dann wird der Richter und Schriftsteller James Boswell auf die furchtlose Frau aufmerksam.
